Un trésor au coeur de la forêt tropicale
Theobroma cacao est un arbre élégant qui pousse dans la région équatoriale de l’Amérique centrale et du Sud à l’Afrique et l’Indonésie jusqu’à une altitude de 600 mètres au-dessus du niveau de la mer.
Le climat doit être chaud, avec une température constante de 25-27°C (77-81°F). L’arbre ne supporte pas les périodes extrêmement sèches ou humides. Les précipitations devraient idéalement être régulières et comprises entre 1250 et 2500 mm par an. L’arbre est également très sensible aux vents forts et à la lumière directe du soleil. Pour cette raison, il pousse mieux à l’ombre et sous la protection d’autres plantes et arbres de grande taille. Le cacaoyer préfère un sol fertile, légèrement acide et bien drainé, mais également capable de stocker de l’eau sur laquelle se rabattre en période plus sèche.
Le cacaoyer peut atteindre une hauteur de 12 à 15 m à l’état sauvage. Mais pour faciliter la récolte, la plupart des producteurs de cacao ne le laissent pas dépasser 4 à 8 m. Le cacaoyer fleurit et porte des fruits toute l’année. Cela signifie que le cacao a des fleurs et des fruits sur l’arbre en même temps. En deux cycles de six mois, des milliers de fleurs délicates ornent la tige et les branches principales. Seulement environ 40 finiront par devenir un fruit. Chaque fleur ne fleurit qu’un seul jour.
Lorsqu’un bourgeon mûrit, la fleur commence à s’ouvrir l’après-midi et continue de s’ouvrir pendant la nuit. Tôt le lendemain matin, les fleurs sont complètement ouvertes et la partie mâle des fleurs libère son pollen. C’est ensuite aux fourmis et aux minuscules mouches de s’aventurer d’une fleur à l’autre et de polliniser la partie femelle des fleurs. Les fleurs fécondées se transformeront en cabosses de cacao sur une période d’environ cinq mois.
Les gousses adultes varient considérablement en forme, texture et taille, et peuvent aller d’environ 15 cm à plus de 35 cm de longueur. Un fruit mûr contient généralement 20 à 75 fèves de cacao, chacune de 1 cm à 3 cm de long, noyées dans une pulpe blanche. Les fèves de cacao sont très nutritives; ils sont principalement constitués de lipides (50 %) et de glucides (25 %). De plus, le cacao contient des protéines, de la théobromine, de la niacine, des minéraux (y compris du calcium, du fer, du potassium, du magnésium, du sodium et du phosphore) et des vitamines A, B1, B2 et B6.
